Um passo firme para o paciente: Edwin Chan estuda a SCA
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| Professor Edwin Chan Ho-yin, Escola de Ciências da Vida |
É preciso um tipo especial
de cientista para dedicar-se a uma doença rara que não tem cura. A maioria das
empresas farmacêuticas apenas estuda as doenças que podem ser mais lucrativas.
Mas isso deixa os pacientes impotentes, muitas vezes em desespero.
Então, o Prof. Edwin Chan,
da Escola de Ciências da Vida da Universidade Chinesa de Hong-Kong (Hong-Kong,
China) é um campeão para pessoas que sofrem de ataxia espinocerebelosa, ou SCA.
Ele identificou um gene específico que causa uma versão da doença. E ele e um
parceiro na Dinamarca estão a trabalhar em medicamentos para prevenir o
aparecimento da doença por completo.
Os pacientes com SCA têm
mentes totalmente claras e funcionais, mas muitas vezes têm visão turva e fala arrastada.
Não podem andar livremente devido a tremores, porque o seu cerebelo, a parte do
cérebro que regula o controlo motor, não está a funcionar normalmente.
Demonstram muitos dos mesmos
sintomas que as pessoas com doenças neuro-motoras. Mas a SCA mata as células no
cérebro, enquanto a doença neuro-motora ataca as células nos membros. Normalmente
é preciso uma ressonância magnética e uma série de testes físicos para
diagnosticar a SCA.
A SCA é apenas um dos cerca
de 6.000 doenças do mundo que são classificadas como "doenças raras",
definidas na Europa como aquelas que afetam 1 em cada 2.000 pessoas. Elas são
tão raras que Hong-Kong (China) - bem atrás do Ocidente a tratá-las - nem
sequer tem uma definição, assim como um sistema de apoio aos pacientes.
Normalmente são doenças
hereditárias - 80% delas são genéticas. São frequentemente incapacitantes,
afetando toda a vida do paciente, e, ocasionalmente, degenerativas e fatais.
Mas muitas vezes não há tratamento, ou mesmo formas de aliviar os sintomas.
Há mais de 40 subtipos de
SCA. O Professor Chan concentrou-se no subgrupo poliglutaminico de seis SCAs,
em que o stress dentro do nucléolo, uma pequena parte do núcleo, provoca a
morte celular nos neurónios do cérebro. O principal agente no processo é a
nucleolina, uma proteína que em caso de defeito provoca stress no cérebro.
O Professor Chan seguiu o
processo até à sua origem. Ele identificou que a nucleolina fica "sequestrada"
por uma certa forma de ácido ribonucleico tóxico, ou ARN. Como resultado, a
nucleolina não funciona corretamente, resultando, em última instância, na morte
da célula.
Tendo identificado o
processo, o Professor Chan tentou criar um medicamento para prevenir que o sequestro
de células ocorresse em primeiro lugar. Ele colocou um rastreio sistemático de
sequências de péptidos, e fez um palpite que um de uma família de seis
peptídeos poderia funcionar. Os peptídeos agem como um chamariz, sendo sugados
para cima e sequestrados pela ARN em vez disso.
Ao introduzir os péptidos em
células animais, o Professor Chan testou se a morte celular era, ou não,
interrompida. Dois deles mostraram ser muito promissores. Ele então recorreu um
parceiro na Dinamarca, Knud Jensen, professor de engenharia peptídea na Universidade
de Copenhague (Dinamarca), para os sintetizar.
Com Chan a projetar o
péptido e Jensen a fabricá-lo, eles estão a desenvolver terapias que podem
bloquear esse caminho nuclear, e manter o potencial para os medicamentos. O par
pretende patentear a sua "invenção".
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| O Professor Chan conduziu a sua investigação sobre as vias patogénicas da SCA numa Drosophila |
Todo o processo de
contratação da SCA em tudo é posto em movimento por uma expansão no ADN do
paciente, explicando por que o problema é genético.
O trabalho do Professor Chan
com o Professor Jensen vai, se bem-sucedidos, render medicamentos para tratar o
subgrupo poliglutaminico de SCAs: os tipos 1, 2, 3, 6, 7 e 17. De forma
encorajadora, o medicamento também se aplicaria a um grupo mais amplo chamado
doenças "poliQ": aquela s seis SCAs, bem como a doença de Huntington,
atrofia dentatorubro-palidoluisiana ou DRPLA, e atrofia muscular espinhal e
bulbar ou SBMA.
Há três anos o Professor
Chan ajudou a criar um registro para os pacientes com SCA em Hong-Kong. Em
todos os subtipos, há 100 casos confirmados na cidade até agora - uma doença
verdadeiramente rara, que aflige 1 em 72.400 pessoas. Mais podem aparecer, pois
a SCA é muitas vezes mal diagnosticada. Globalmente, a SCA atinge cerca de 1 em
cada 25.000 pessoas.
O Professor Chan também se
concentrou noutro subtipo específico conhecido como SCA40. Via análise
bioinformática e celular, ele finalmente descobriu o gene que sofreu a mutação,
CCDC88C. Depois identificou a
permutação única dentro do gene que leva à deterioração do cerebelo.
Esse trabalho é
particularmente complicado porque há apenas uma família em Hong-Kong com SCA40.
Os pais da família morreram numa idade muito jovem, por isso é através do
estudo dos irmãos da segunda geração que o Professor Chan tem completado sua
investigação.
O trabalho do Professor Chan
está a desbravar novos caminhos. Ele é a primeira pessoa a estudar a SCA40.
Embora ele tenha recebido relatos de Espanha e Brasil, onde os médicos
acreditam também descobriram casos de SCA40 casos, a família de Hong-Kong são
os únicos confirmados com este subtipo específico.
Através da análise do sangue
de todos os irmãos, o Professor Chan reduziu o potencial gene
"defeituoso" a um conjunto de seis. Ele então sintetizou os potencialmente
genes mutantes em laboratório e examinou os seus efeitos nocivos, um por um em
células humanas de cultura. Depois de meses de filtragem, identificou o CCDC88C como a raiz do problema.
Não há cura para a SCA40,
que coincidentemente tem o seu início quando os pacientes estão nos seus 40
anos; se as pessoas têm o CCDC88C, têm
a certeza de contrair SCA40. Assim, descobrir o gene levanta uma questão ética.
É necessário aconselhamento genético, para assegurar que os membros da família dos
pacientes queiram, ou não, identificar se eles também são portadores do gene.
O Professor Chan tem
sentimentos mistos sobre a sua descoberta. "Do ponto de vista da descoberta
científica é um feito", diz ele. "Mas, durante o processo, interagi
com os pacientes e senti as suas frustrações. Mesmo que nós saibamos qual o
gene, isso não vai ajudar os pacientes que sofrem agora".
Mas ele vê os aspetos
positivos de saber se é portador do gene da SCA40. “Se sabe que é portador da
mutação, pode planear melhor a vida", diz ele. "Sabe que deve fazer
melhor uso do tempo."
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(artigo traduzido)
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