Merck (Kenilworth, NJ, EUA) investe 55 milhões de dólares na RaNA Therapeutics (Cambridge, MA, EUA), tentando avançar com medicamentos baseados no ARN

A empresa Merck & Co aparentemente ficou animada com a perspetiva de desbravar terreno com novas terapias baseadas no ARN.

A MRL Ventures, uma empresa afiliada da Merck dedicada ao investimento biotecnológico, concordou em se juntar ao grupo Baupost com um investimento de 55 milhões de dólares na empresa baseada em Cambridge, Massachusetts (EUA), RaNA Therapeutics. Isto incluiu um punhado de investidores que normalmente se concentram em empresas públicas – Rock Springs Capital Management (EUA), Brookside Capital (EUA), e Leerink Partners (EUA). Os investidores anteriores, tais como a Atlas Venture (EUA), a SR One (EUA) do grupo GlaxoSmithKline, a Pfizer Venture Investments (EUA) e a Monsanto (EUA), todos continuaram após terem participado, em janeiro de 2012, no resultado de 20,7 milhões de dólares.

A RaNA Therapeutics planeia usar o dinheiro para desenvolver ainda mais a tecnologia que tem como alvo longos trechos de ARN que não contêm código para produção de proteínas, mas que contêm códigos que regulam o modo como as proteínas relacionadas com a doença são expressas. Embora muitas terapias baseados no ARN em desenvolvimento envolvam desligar proteínas relacionadas com a doença através do que é chamada interferência de ARN (uma área onde a Merck não foi muito longe), A RaNA toma o rumo oposto. Destina-se a marcar-se a transcrição do ARN, que produz determinadas proteínas desejáveis. A GlaxoSmithKline mostrou recentemente interesse neste território biológico menos explorado, que alguns chamam de "matéria escura" do genoma, através de um investimento de 95 milhões de dólares num instituto de investigação sem fins lucrativos chamado Instituto Altius para as Ciências Biomédicas (EUA). Enquanto que esse trabalho ganhou destaque, as grandes farmacêuticas têm mostrado interesse nas regiões do ARN 'não codificantes' há já alguns anos.

  

"Estou extremamente animado sobre a RaNA e o progresso que tem feito desde que começámos", disse Brian Gallagher, Jr., sócio da SR One, do grupo GlaxoSmithKline. "É uma tecnologia extremamente inovadora, com um enorme potencial para o tratamento de doenças utilizando a abordagem do seu novo ganho de funções."

Enquanto que a RaNA é uma das poucas empresas que se pensa estarem ativamente desenvolvendo medicamentos que operam contra longos trechos não-codificantes de ARN (ver este resumo detalhado em Timmerman Report), que não é a sua única grande ideia. A RaNA expandiu seu repertório através do desenvolvimento de tecnologia para estabilizar moléculas do ARN mensageiro na corrente sanguínea para que elas se possam tornar, elas próprias, medicamentos. A ideia de injetar mARNs no corpo para que possam atuar como pequenas fábricas de medicamentos produtoras de proteínas, ou seletivamente elevar a expressão de certas proteínas, cativou a imaginação dos fabricantes de medicamentos, incluindo a Merck. Antes de investir na RaNA, investiu 100 milhões de dólares na Moderna Therapeutics (EUA) em janeiro.

Um dos grandes desafios é fazer com que mARNs possam se traduzidos em proteínas que podem executar uma função biológica antes de ser feitos em pedaços pelo sistema imunológico. Este trabalho ainda está nos estágios iniciais de investigação e desenvolvimento, ou seja, é um longo caminho até ser testado em seres humanos. A RaNA, que tem cerca de 25 funcionários, está a trabalhar para otimizar os seus medicamentos candidatos para que eles possam estar prontos para os tipos de estudos com animais necessários para preparar o caminho para ensaios clínicos.

Mas os estudos em humanos estão à vista. O foco inicial da empresa está no desenvolvimento de medicamentos para a atrofia muscular espinhal (uma doença genética de controlo muscular) e ataxia de Friedreich (uma doença neurodegenerativa genética). O objetivo da RaNA é trazer dois novos candidatos a fármacos para ensaios clínicos em 2017, disse o CEO Ron Renaud.

Durante os seus primeiros dias, a RaNA tem concentrado em algumas regiões reguladoras específicas, mais notavelmente o Polycomb repressivo complexo 2, ou PRC2. Através da criação de uma pequena molécula de oligonucleótido sintético para bloquear a atividade repressora da PRC2, a RaNA espera que possa aumentar a quantidade de ARN transcrito a partir de um gene relacionado chamado SMN2. Se ARN suficiente ficar transcrito a partir desse gene, e se se fizerem cópias funcionais suficientes da proteína SMN2, então os investigadores acreditam que podem reduzir os sintomas da atrofia muscular espinhal. Outros investigadores têm publicado trabalhos sobre o papel do complexo PRC2 na disseminação do cancro.

Os pacientes com ataxia de Freidreich têm mutações genéticas que limitam a sua capacidade de produzir frataxina, uma proteína que ajuda a mover ferro e funções nas mitocôndrias, as fábricas de energia, da célula. A crença da RaNA é que pode estabilizar o ARNm para a frataxina, pelo menos o suficiente para que o suficiente da proteína essencial seja produzida, e que não se degrade muito rapidamente.

A empresa tem um pouco mais acontecendo, que não discute publicamente. Tem mantido os eus advogados ocupados, com a apresentação de 120 pedidos de patentes cobrindo sequências específicas de ácidos nucleicos, bem como métodos tecnológicos e composições de matéria para candidatos a fármacos. Mais de 70 genes-alvo diferentes são cobertos pelas suas declarações de propriedade intelectual - mais do que pode desenvolver praticamente de uma só vez, especialmente sem quaisquer colaboradores da Big Pharma para ajudar. Mesmo 55 milhões de dólares não são suficientes para avançar simultaneamente em todas as frentes. "Temos que priorizar", disse Renaud.

Muitos concorrentes têm outras ideias sobre como abordar ambas as doenças, e muitas estão ainda a ser testadas. A Biogen (EUA) e a Isis Pharmaceuticals (EUA) têm um programa para a atrofia muscular espinhal em ensaios clínicos, assim como a Roche (Suíça) e a PTC Therapeutics (EUA), além da Novartis (Suíça). A Edison Pharmaceuticals (EUA) tem um fármaco candidato em ensaios de fase intermédia para a ataxia de Freidreich.

Mesmo enquanto a biotecnologia está em pleno desenvolvimento, atraindo um fluxo de recém-chegados, ainda é um mundo pequeno, construído com base em relacionamentos de longo prazo. Renaud, que anteriormente foi CEO da Idenix Pharmaceuticals (EUA), conhece a equipa Merck muito bem - ele vendeu a Idenix à Merck no ano passado 3,9 biliões de dólares. O outro investidor, o Grupo Baupost (EUA), foi um grande investidor na Idenix. A Rock Springs e a Brookside estão certamente familiarizados com os outros jogadores na arena da RaNA.

"Vê nomes aqui que tenham estado envolvidos em outras empresas terapêuticas de ARN, outras peças de terapia genética, outras empresas de biotecnologia em fase precoce", disse Renaud.

Renaud ingressou na empresa em dezembro. Uma decisão inicial, quando a empresa estava clamando por mais espaço no laboratório, foi de se comprometer com um contrato de arrendamento a longo prazo no espaço anteriormente ocupado pela Vertex Pharmaceuticals (EUA). Foi quadruplicar o tamanho dos laboratórios anteriores de RaNA.

Esse compromisso, feito num mercado em brasa para a imobiliária biotecnológica em torno da Kendall Square em Cambridge (EUA), foi feito antes da RaNA ter conseguido este financiamento de 55 milhões de dólares. Renaud disse que não estava preocupado: ele estava confiante de que iria angariar o dinheiro durante estes tempos de bonança. Os investidores que normalmente investiam em empresas públicas, como os já mencionados, têm-se voltado para empresas privadas como a RaNA na busca de pechinchas que podem comprar hoje e vender mais tarde, quando vão a público. A recuperação no ambiente de financiamento permitiu a pequenas empresas, como a RaNA, esticarem-se para além de fazer apenas uma tecnologia, ou um único candidato a fármaco.

"Há uma série de benefícios na construção de uma pequena empresa de biotecnologia num ambiente muito positivo", disse Renaud.

Big Pharma – alcunha da indústria farmacêutica

(artigo traduzido)

Fonte: http://www.forbes.com/sites/luketimmerman/2015/07/23/merck-joins-55m-wager-on-rana-therapeutics-pushing-frontier-with-rna-medicines/ e http://www.forbes.com/sites/luketimmerman/2015/07/23/merck-joins-55m-wager-on-rana-therapeutics-pushing-frontier-with-rna-medicines/2/