A realidade das células estaminais: os pacientes desesperados são vulneráveis ​​à promessa da terapia com células estaminais - a maioria por provar a sua eficácia e segurança. Proteja a sua saúde – e a sua carteira - com estes factos


Um acidente vascular cerebral em 2009 deixou Jim Gass, agora com 66 anos, com um braço esquerdo paralisado e uma perna esquerda enfraquecida. Ele ainda podia viver de forma independente na sua casa em Wilmington (MA, EUA) a meia hora ao norte de Boston, mas precisava de um aparelho para as pernas e de uma bengala para caminhar - um contratempo deprimente, perante a sua vida anteriormente vigorosa. Em busca de melhorias, ele procurou nInternet, encontrando histórias esperançosas que anunciam a promessa de terapia com células estaminais para tratar de tudo, desde esclerose múltipla (EM) e doença de Parkinson até lesão cerebral traumática e acidente vascular cerebral. 
Durante vários anos a seguir, ele gastou quase 300.000 dólares em tratamentos em clínicas não regulamentadas no México, China e Argentina - lugares com testemunhos brilhantes de antigos pacientes que reivindicavam curas milagrosas. Os seus médicos e membros da família desencorajavam-no fortemente, mas Gass não podia ser dissuadido. Ele estava disposto a gastar o que fosse necessário para recuperar o que perdera. O pior que poderia acontecer, ele calculou, era que não iria ficar melhor. Ele estava errado. 

CRESCIMENTO MISTERIOSO 
Gass procurou pela primeira vez tratamentos com células estaminais na China e na Argentina em 2011. Eles não pareciam ajudar muito, mas como também não fizeram mal, ele tentou novamente. Em 2014, ele foi para o México, onde células estaminais fetais da Rússia foram injetadas na sua medula espinhal. No início, Gass pensou que o seu caminhar tinha melhorado - mas então ele começou a notar a dor quando estava deitado. Começou a cair com frequência. Ele foi submetido a uma ressonância magnética da sua coluna no Hospital Feminino e Brigham (MA; EUA), onde os médicos descobriram uma massa enorme pressionando contra a parte inferior da sua coluna vertebral.  
Descobriu-se que a misteriosa massa não era bem um cancro, mas também não era benignaNum artigo no New England Journal of Medicine, os médicos escreveram: "Não poderia ser atribuído a nenhuma categoria de neoplasia humana previamente descrita (um crescimento anómalocom base nos dados que recolhemos". Mas uma coisa era certa: a massa era em parte constituída por células de outro ser humano e tinha-se originado com as células estaminais. 
Os tratamentos de radiação encolheram inicialmente a massa e deram a Gass de volta alguma da mobilidade que tinha perdido, mas na primavera de 2016 um outro exame mostrou que a massa tinha começado a crescer outra vez. O antigo advogado está agora paralisado do pescoço para baixo, exceto pelo braço direito. Ele mudou-se para a Califórnia (EUA), onde trabalha com um centro de recuperação de paralisia no condado de San Diego (CA, EUA). Os médicos estão perplexos e não fazem ideia de como impedir que o tumor cresça. 

AS ORIGENS DA TERAPIA COM CÉLULAS ESTAMINAIS 
A terapia com células estaminais existe desde pelo menos meados da década de 1960, quando os investigadores começaram a transplantar medula óssea (ou células hematopoiéticas) para tratar cancro, doenças do sangue e distúrbios do sistema imunitário. Mais recentemente, as células estaminais também foram utilizadas em enxertos de tecidos para reparar lesões ou para doenças da pele, olhos (especificamente as córneas) e certos tecidos musculoesqueléticos, incluindo osso e cartilagem. Estas são as únicas condições para as quais a terapia com células estaminais foi aprovada pela FDA. Todas as outras utilizações de células estaminais em tratamentos médicos, incluindo em doenças neurológicas, não são comprovadas e são, neste momento, experimentais. 

O QUE SÃO CÉLULAS ESTAMINAIS? 
Cada órgão e tecido do corpo humano tem as suas origens em células estaminais, que têm duas características especiais. Primeiro, podem fazer cópias de si mesmas. Em segundo lugar, quando se dividem, em vez de se apenas replicar, podem transformar-se em outro tipo de célula no corpo.  
Diferentes tipos de células estaminais têm capacidades distintas. As células estaminais embrionárias humanas são derivadas da massa celular interna do blastocisto, um grupo de células que se formam poucos dias depois de um espermatozoide fertilizar um óvulo. Podem desenvolver-se em cada tipo de célula no corpo, o que as define como sendo pluripotentes. As células estaminais adultas são específicas de tecidos, o que significa que só podem desenvolver-se em células para o tecido ou órgão a partir do qual foram extraídas, como pele, músculo ou medula óssea.  
As células estaminais hematopoiéticas formadoras de sangue são as mais compreendidas. Podem transformar-se em glóbulos vermelhos ou brancos, ou plaquetas, e têm sido particularmente eficazes no tratamento de cancros sanguíneos como a leucemia, o linfoma de Hodgkin e o mieloma múltiplo.  
Outro tipo, as células estaminais pluripotentes induzidas, ou células iPS, são criadas num laboratório. Os cientistas encontraram maneiras de reprogramar geneticamente células estaminais adultas em células que agem mais como células estaminais embrionárias. São úteis para estudar doenças e testar novas terapias. 

A PROMESSA DAS CÉLULAS ESTAMINAIS 
Os investigadores estão particularmente focados em investigar terapias baseadas em células, usando células estaminais para substituir ou reparar órgãos e tecidos danificados. No futuro, pode ser possível regenerar o músculo cardíaco danificado, reparar uma medula espinhal lesionada, ou substituir neurónios desaparecidos ou feridos no cérebro de pessoas com doença de Parkinson ou doença de Alzheimer. Os cientistas estão trabalhando mesmo em maneiras de fazer crescer órgãos novos a partir de células estaminais. No entanto, apesar do potencial dessas abordagens experimentais, as terapias demorem anos a serem consideradas seguras e eficazes 
Infelizmente, isso não impediu a proliferação de clínicas nos EUA e no exterior oferecendo terapia de células estaminais para todos os tipos de doenças neurológicas. Nem impediu pessoas como Gass de gastar milhares de dólares nestes chamados tratamentos, diz o Dr. Gary Gronseth, professor e vice-presidente de neurologia na Universidade do Kansas (EUA). 
As pessoas com doenças neurológicas são particularmente vulneráveis ​​a reivindicações sem escrúpulos Porque muitas doenças neurológicas são progressivas e os tratamentos existentes não podem alterar o curso da doença. "Considere as pessoas com esclerose lateral amiotrófica (ELA), uma doença que é incansavelmente progressiva e fatal", diz o Dr. Gronseth. "Esses pacientes e as suas famílias estão desesperados para tentar novas terapias, mesmo as que não estão provadas, apenas na esperança de que talvez esta venha a ser legítima". 

DESESPERADO POR AJUDA 
A viagem para o tratamento de células estaminais muitas vezes começa com uma história de alguém que afirma ter sido curado pelo procedimento, ou ouvido pessoalmente ou encontrado na internet, ou ambos. Foi o que aconteceu com Gass - ele tinha lido on-line - e com Joe e Nettie Aufenkamp 
Os Aufenkamps ouviram pela primeira vez sobre terapia com células estaminais de uma assistente de bordo numa viagem a Las Vegas (EUA). "Ela estava paralisada depois de um acidente de carro e disse-nos que tinha ido para a Alemanha para um transplante de células estaminais, com excelentes resultados", lembra Nettie. Como a assistente de bordo, Joe esteve num acidente de carro: um semirreboque fora de controlo tinha batido no seu carro e atirando-o para uma vala. Joe, que tinha 48 anos na altura, sofreu um traumatismo craniano e passou semanas em coma. Depois de sair do coma, tinha problemas de equilíbrio e coordenação, extrema fraqueza e perda de memória de curto prazo.  
Por mais de uma década, ele e Nettie tinham procurado por qualquer tratamento possível que pudesse melhorar sua condição. Ele passou por uma extensa terapia física, mas ainda era incapaz de andar sem um andarilho. Depois de ter ouvido falar sobre a experiência da assistente de bordo, os Aufenkamps procuraram na Internet informações sobre a terapia com células estaminais para o traumatismo crânio-encefálico. E o discurso dele, que tinha sido comprometido desde a infância por paralisia cerebral, piorou após o acidente.  
Finalmente encontraram uma clínica no Arizona (EUA). O site da clínica afirma que nenhum dos seus tratamentos são aprovados pela FDA, mas também diz que "muitas clínicas médicas internacionais respeitáveis" usam a terapia com células estaminais para tratar doenças crónicas degenerativas, incluindo doenças neurológicas. O site também explicou que colhe células estaminais através da remoção de uma pequena amostra de tecido adiposo da parte inferior das costas do paciente ou abdómen. Em seguida, essas células são injetadas de volta no paciente, quer na pele ou músculo perto da área afetada, ou são administrados através de um spray nasal. 

TRATAMENTO POR VERIFICAR 
"Eles enviaram-nos referências, e decidimos tentar", diz Nettie, embora os médicos do seu marido se tenham oposto ao tratamento. Joe e Nettie juntaram 7.000 dólares e assinaram formulários de consentimento a dizerem que não iriam tomar medidas legais se algo corresse mal. 
Os Aufenkamps foram informados que o único risco do procedimento era uma possível infeção na área de onde as células eram extraídas. A infeção é geralmente a maior preocupação com a maioria das injeções de células estaminais, mas não é o único perigo, diz o Dr. Nicholas Maragakis, diretor do Centro de Terapia Celular e Investigação da Regeneração para a Esclerose Lateral Amiotrófica Michael S. e Karen S. Research na Universidade Johns Hopkins em Baltimore (EUA). "Há também potencial para sangrar, e de cada vez que leva células estaminais, há potencial para que se transformem malignamente num tumor. Ninguém deve ser submetido a um procedimento como este fora de um ensaio clínico bem controlado numa instituição de investigação respeitável." 
Joe levou um spray nasal, que foi supostamente administrado para abrir a cavidade sinusal. Então teve que cheirar profundamente para uma contagem de três para trazer as células mais profundas. "Foi explicado que as células se ligariam ao longo dos seios e cérebro e fariam cascata para baixo", diz Nettie. 
 Nas primeiras 48 horas após o spray nasal, o discurso de Joe foi claro e fluente, diz Nettie, mas não durou. Assim que voltaram para casa, notaram outra melhoria: Joe parecia ser capaz de ficar mais independente. "Temos uma cadeira com um elevador que sai da parte de trás da nossa carrinha, e ele foi capaz de ficar lá sem se pendurar em nada e soltar as amarras", Nettie diz. Essa melhoria também desapareceu, e hoje Joe lida com todos os mesmos problemas que tinha antes de obter o tratamento de células estaminais. 
A má compreensão do efeito placebo ou da história natural de recuperação ou progressão de certas doenças ou lesões torna mais fácil a clínicas de células estaminais sem escrúpulos venderem a sua banha-da-cobra, explica o Dr. Clive Svendsen, Presidente Distintivo da Fundação Família Kerry e Simone Vickar em Medicina Regenerativa no Centro Médico Cedars-Sinai, em Los Angeles (EUA). "Haveria necessidade de haver um ensaio, controlado por placebo para demonstrar a capacidade de um spray como este para fornecer alívio temporário dos sintomas. Até agora, nenhum destes ensaios foram conduzidos. Eu acho que a experiência desta família é típica do que muitas pessoas que procuram tratamento com células estaminais não comprovado relatam: leve efeito placebo seguido por nenhuma mudança duradoura. Eles se sentem melhor por terem tentado, mas também estão 7.000 dólares pior, e a clínica vendeu-lhes um tratamento fraudulento." 

INEFICAZ, CARO E INSEGURO 
E, como ilustra a história de Jim Gass, os resultados para as pessoas que procuram esses tratamentos podem ser muito piores.  
Embora a terapia com células estaminais seja muito promissora, permanecem muitas incógnitas. É por isso que o tratamento deve ser administrado e monitorizado de perto em ensaios clínicos. "Quando as células são retiradas do tecido fetal e o tecido não foi processado corretamente, pode ser muito perigoso", diz o Dr. Svendsen. "Porque estas células podem renovar-se infinitamente, eles têm o potencial de se replicar fora de controle e causar um tumor."  
Maragakis diz que quase todos os seus pacientes perguntam sobre as terapias com células estaminais. "Eu conversei com pessoas que tinham as suas células da medula óssea isoladas e injetadas de volta em seus corpos, com as reivindicações de estabilização mágica da doença depois de um dia, apenas para os pacientes retornarem à condição anterior depois de alguns dias", ele diz.  
Com essas clínicas emergindo ao redor do mundo e desafiando os esforços regulatórios para fechá-las, mais e mais pessoas provavelmente serão enredadas - e arriscam resultados desastrosos como o que Jim Gass experimentou. 

PROJETOS EM LINHA DE PRODUÇÃO 
Entretanto, continua a investigação legítima. Vários tipos de células estaminais estão a ser estudadas para muitas condições neurológicas em tubos de ensaio ou em animais. Alguns ensaios clínicos aprovados estão em andamento para testar tratamentos de células estaminais para condições como a ELA (esclerose lateral amiotrófica), lesão medular e acidente vascular cerebral, com mais no horizonte.  
Os ensaios clínicos aprovados pela FDA numa série de centros de acidentes vasculares cerebrais estão agora a investigar a eficácia das células estaminais mesenquimais - um tipo específico de células estaminais adultas geralmente encontradas na medula óssea ou tecido conjuntivo - na redução da inflamação e a ajudar o cérebro a reparar-se após o acidente vascular cerebral. Estas células não sobrevivem mais de duas semanas no corpo e provavelmente seria mais usado como um medicamento que teria que ser dado em intervalos regulares, explica Dr. Svendsen 
Alguns ensaios clínicos em humanos estão testar vários métodos para estimular as células estaminais para se enraizarem e crescer dentro do cérebro e do sistema nervoso central. Até agora, três empresas estão aprovadas pela FDA a realizar estudos clínicos usando injeções diretas de células estaminais neurais.  
O grupo do Dr. Svendsen em Cedars-Sinai está a aguardar a aprovação da FDA para os ensaios clínicos usando uma combinação de células estaminais e terapia genética noutro estudo da ELA. Eles desenvolveram células de tecidos fetais projetadas para produzir uma substância chamada fator neurotrófico derivado de linha celular glial (GDNF), para proteger neurónios motores de danos em modelos animais de ELA, mas ainda não em ensaios humanos.  
Modificámos células estaminais neurais para produzir GDNF e, em seguida, injetá-las diretamente na medula espinhal. Ali atuam como cavalos de Troia, chegando aos neurónios motores doentes e fornecendo o fator de crescimento exatamente onde é necessário", explica. Os investigadores estão a testar a segurança desta abordagem num ensaio de fase 1. 

INSCREVA-SE EM ENSAIOS LEGÍTIMOS 
Para participar num ensaio clínico aprovado de terapia com células estaminais, consulte as entidades competentes para encontrar estudos que possam ser adequados para si. Nenhum teste clínico legítimo lhe deve exigir que pague pelo tratamento que recebe. Se optar por se inscrever num ensaio, pode beneficiar de uma nova terapia se a receber, diz o Dr. Gronseth. "Também está a contribuir para a ciência médica, ajudando a descobrir se uma nova terapia realmente funciona." 

EMPURRÃO IRRESISTÍVEL  
Com apenas algunensaios legítimos atualmente disponíveis, o Dr. Maragakis entende que os pacientes que não têm outras opções para parar ou reverter o curso de sua doença, possam ser tentados pelas promessas não comprovadas de clínicas de células estaminais. "Eu discuto os riscos e os custos destes lugares com meus pacientes. Digo-lhes como a ciência tem sido rigorosa para obter investigação legítima para o ponto que está agora", diz ele. "Mas eu também lhes digo que apoiarei qualquer decisão que eles possam tomar. A realidade é, entretanto, que nenhum de meus pacientes que tentaram estes tratamentos voltaram a pensar que os ajudou. Na maioria das vezes, eles dizem-me: "Durante a primeira ou segunda semana, senti que estava ajudar, mas agora as coisas são as mesmas de antes". 


FDA – Food and Drug Administration – Entidade norte-americana que regula os medicamentos e alimentos 


(artigo traduzido) 


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